Этот гигант, неспешно бороздящий просторы тропических вод, долгое время являлся причиной множества слухов и легенд: перепуганные моряки описывали его в своих рассказах как ужасного монстра, обитающего в океанской бездне. Однако позже выяснилось, что одинокий странник глубин — вовсе не страшное морское чудище, а огромная китовая акула, которая и по сей день является самой загадочной рыбой на планете.

Китовая акула- самая загадочная акула в мире

Ареал, места обитания

Для представления ареала обитания важно понимать, что китовые акулы обитают в местах сосредоточения пищи для выживания. Также они теплолюбивые животные, предпочтительно выбирающие местность с водой, прогретой до 21-25 °С.

Их не повстречаешь севернее или южнее 40-й параллели, чаще обитая вдоль экватора. Данный вид встречается в акваториях Тихого, Индийского и Атлантического океанов.

Китовые акулы – рыбы, в основном пелагические, это означает, что они живут в открытом море, но не в больших глубинах океана. Китовая акула обычно встречается в прибрежных водах Южной Африки, Центральной Америки и Южной Америки. Часто она бывает замечена близко у берега во время кормежки у рифовых берегов.

Первое научное описание

Как выглядит китовая акула, зоологи узнали впервые в 1828 году. В то время в Южной Африке работал Эндрю Смит, английский натуралист. Ему была передана небольшая (4.50 м длиной) китовая акула, добытая в Столовой бухте, на берегу которой находится город Кейптаун. Это небольшая бухта на юго-западе Африки в Атлантическом океане.

Смит сделал подробное описание этой новой для науки рыбы и дал ей латинское название – Rhincodon typus. Было сделано чучело этого экземпляра, впоследствии отправленное в Париж. Есть сведения, что до сих пор оно хранится в одном из музеев Парижа. Но эта информация не проверена, и трудно сказать, в каком именно музее можно увидеть этот уникальный экспонат.

Walhai-Watch (Größter Fisch der Welt)

Китовая акула

Происхождение вида и описание

Китовая акула долго не попадалась на глаза исследователям, а в немногих имеющихся описаниях было больше домыслов, чем истины. Впервые животное (4,5-метровый экземпляр, добытый у Южной Африки) было описано Э. Смитом в 1828 г. В настоящее время, чучело этой китовой акулы находится в Париже. Биовиду было присвоено наименование Rhincodon types. Рыба относится к семейству акул. По габаритам она превосходит не только самых крупных собратьев, но и другие виды рыб. Название «китовая» рыба получила благодаря огромным размерам и способу питания. По строению челюстей животное больше напоминает китообразных, чем акульих родственников. Что же касается истории биовида, то самые древние предки акулы-кита жили в силурийском периоде, приблизительно 440-410 миллионов лет назад. Согласно самой распространенной гипотезе, непосредственным предком акулообразных рыб стали плакодермы: морские или пресноводные.

Характерные особенности внешнего вида

Китовая акула имеет неповторимую внешность, по которой она узнаётся с первого взгляда:

• Огромное мощное туловище с относительно небольшой головой.
• Голова плоская, будто приплюснутая, на конце рыла эта приплюснутость выражена в большей степени.
• Рот конечный (расположен на конце рыла), у большинства всех прочих акул рот под рылом.
• Ширина рта до полутора метров. При полном раскрытии рот приобретает форму очень широкого овала.
• В уголках рта хорошо заметны кожистые выросты, похожие на небольшие усики.
• Жаберные щели широкие в количестве пяти. Они длинные (до 1.5 метров у 12-ти метрового экземпляра).
• Сразу за головой туловище сильно утолщается, образуя пологий горб, а затем становится тоньше.
• Спинные плавники в количестве двух находятся ближе к хвостовому, первый из них больше и похож на равносторонний треугольник.
• Хвостовой плавник характерный для всех акул – разнолопастной, длина верхней лопасти в полтора раза превышает нижнюю.
• За головой вдоль боков и спины чётно заметны складки шкуры, которые как длинные гребни тянутся до хвоста.
• Большие грудные плавники (до 2,4 м длиной).

А вот как выглядит китовая акула глазами известного путешественника Тура Хейердала из книги «Кон-Тики»:

«Голова принадлежала исполинскому чудовищу, и она была такая громадная, такая страшная, что сам морской змей, появись он перед нами, не поразил бы нас сильнее. Маленькие глазки сидели по краям широкой и плоской морды, жабья пасть с длинной бахромой в уголках была не меньше полутора метров в ширину. Могучее туловище заканчивалось длинным тонким хвостом; острый вертикальный плавник свидетельствовал, что это, во всяком случае, не кит. Туловище казалось в воде бурым, но и оно, и голова были усеяны маленькими белыми пятнами.

Чудовище медленно, лениво плыло за нами, щурясь по-бульдожьи и неторопливо работая хвостом. Большой округлый спинной плавник торчал из воды, иногда мелькал и хвостовой. А когда великан попадал в ложбину между волнами, высовывалась широченная спина, словно риф, окруженный водоворотами. Прямо перед пастью веером плыла туча полосатых лоцманов; к огромной туше присосались здоровенные прилипалы и другие паразиты – ну, прямо подводный камень с целой колонией морских животных!… Даже богатое воображение Уолта Диснея не могло бы создать более страшного монстра…»

Кожа и окрас

Если посмотреть на китовую акулу, то бросается в глаза её окрас:

• Основной цвет спинной части тела – тёмно-серый с коричневым или голубым оттенками.
• По этому фону вдоль спины и боков расположен своеобразный правильный узор из узких поперечных полосок грязно-белого цвета, перемежающихся рядами таких же грязно-белых округлых пятен.
• Голова и грудные плавники украшены более мелкими и беспорядочно расположенными пятнами.

Кожа туловища и плавников «украшена» ещё и рисунком из большого числа царапин. Этот рисунок индивидуален для каждой особи и не меняется в течение жизни.

Важно, что и пятнистый узор тоже постоянен для отдельной особи. По этим узорам легко узнаётся конкретная китовая акула, что даёт учёным возможность вести научные наблюдение за этим видом.

Для выявления различий в пятнистых узорах на коже китовых акул использовали аппаратуру, применяемую астрономами при изучении расположения небесных тел. Приборы также эффективно показывали отличия пятнистых рисунков на коже акул, как и разницу положения звёзд в небе.

Толщина кожи на спине китовой акулы – до 14 сантиметров у крупных особей. Покрыта она обычными для всех акул «кожными зубами» – плакоидными чешуями, состоящими из базальной пластинки и отходящего от неё вверх острого шипа. Однако китовая акула обладает чешуёй, отличной от чешуи других акул: пластинка очень маленькая, а острые шипы хорошо развиты и сильно загнуты назад. Возможно, это служит для улучшения гидродинамических свойств тела акулы.

Брюшная сторона туловища, тоже покрытая плакоидной чешуёй, характеризуется более тонкой кожей, чем на спине (тоньше примерно на 30 %). Очень часто акула поворачивается спиной к приближающемуся дайверу, вероятно, по причине более слабой защищённости брюха.

Габариты самой крупной акулы

Максимальные размеры китовой акулы уточнялись до конца 1990 годов, когда появилась первая достоверно-научная информация о самом крупном экземпляре этого вида рыбы: её длина оказалась – 20 метров. Сколько весит китовая акула такого размера? Вес её составил 34 тонны.

Ихтиологи используют любую возможность произвести измерения разных частей тела этого морского исполина. Так случилось в южном штате Тамилнад в 2002 году в Индии, когда в руках индийских учёных оказалась молодая особь.

Учёные измерили все параметры тела её тела с высокой точностью:

• Длина китовой акулы была 478 сантиметров.
• Рот имел ширину 77 сантиметров.
• 115 сантиметров составила длина верхней большой лопасти хвостового плавника.
• Параметры глаза: длина – 4 сантиметра, а ширина – 3,5 сантиметра.

Были получены данные о том, сколько весит китовая акула длиною почти 5 метров: вес 1700 кг. Чаще всего люди сталкиваются с китовыми акулами не крупнее 12 метров.

Основные характеристики

Эта большая акула очень долго скрывалась от глаз исследователей, тем самым служа поводом для распространения различных поверий. И действительно, частные описания были настолько мрачны, что в них узнавали кого угодно, но только не обычную рыбу.

Первое официальное знакомство с акулой китовой состоялось в 1828 году. Это был экземпляр длиной 4,5 метра, добытый у побережья Южной Африки популярным английским натуралистом Эндрю Смитом. Именно он впервые и описал вид, дав ему название Rhincodon types.

Акула китовая — крупнейшая представительница семейства акул, превосходящая размерами не только своих ближайших родственников, но и все остальные разновидности рыб, существующих на сегодняшний день. Название «китовая» она получила не только благодаря внушительным размерам тела, но и своеобразному способу питания, а также строению челюсти (все эти признаки делают рыбу больше похожей на кита, нежели на ее акулью родню).

Китовые акулы

Внешний вид и строение

Эту обитательницу водного мира сложно перепутать с другими его представителями, поскольку выглядит китовая акула очень своеобразно и, помимо своих крупных размеров, имеет еще ряд других характерных особенностей. Основные внешние черты вида:

1. Очень мощное тело с прочной и толстой кожей, покрытой маленькими острыми чешуйками. Кожный покров на брюхе немного тоньше, чем на остальной части туловища, поэтому в случае угрозы рыба всегда инстинктивно прячет свое слабое место и подставляет самое защищенное — спину.
2. Относительно небольшая и плоская голова, плавно переходящая в сильно приплюснутую морду, заканчивающуюся очень широкой пастью (от 1,5 м в ширину). Рот расположен строго посередине рыла (такая особенность кардинально отличает китовую акулу от остальных ее родственников, у которых пасть находится в нижней части морды).

   
   Китовая акула обладает мощным телом с толстой кожей

3. По бокам тела за головой имеется по пять длинных жаберных щелей, выполняющих функции своеобразного сита, через которое выходит вода, а также все, что рыба не способна проглотить.
4. Глубоко посаженные и очень маленькие глаза (у самой крупной особи их диаметр едва достигает 5 см) расположены практически у краев пасти. Рыба не наделена мигательными перепонками, тем не менее с целью защиты от внешнего воздействия глаза могут втягиваться в орбиту и закрываться толстой складкой кожи.
5. Тело за головой имеет максимальную ширину, а затем постепенно сужается и становится совсем узким возле хвоста.
6. Два спинных плавника сильно смещены назад. Первый намного крупнее и выше второго и имеет форму правильного треугольника. Ширина хвостового плавника у 12-метровой особи может достигать пяти метров, а длина грудных — 2,5 м.
7. Даже у самой крупной особи зубы очень маленькие (длина каждого не превышает 6 мм), однако их количество неимоверно велико и может достигать до 15 тысяч. Именно с такой особенностью и связано латинское название Rhincodon, которое в переводе звучит как «скрежещущий зубами».

Китовые Акулы Филиппины, остров Себу, Ослоб | Whale sharks Philippines

Размеры гиганта

На протяжении многих десятилетий официально считалось, что максимальная длина акулы китовой приблизительно 12,65 м. Однако некоторые непроверенные источники настаивали, что рыба может иметь и более крупные размеры. Тем не менее ученые не считали такую информацию достоверной и за основу брали параметры именно зарегистрированных особей. Но уже в конце двадцатого века появились новые официальные данные об экземпляре длиной 20 метров и массой 34 тонны. С тех пор эта цифра уже не является мифом, однако такие великаны и сегодня попадаются крайне редко.

Китовая акула вырастает до 20 метров

Особенности окраса

Узнать акулу можно и по ее весьма характерной окраске. Бока и спина этой рыбы обычно имеют темно-серый фон, на котором в довольно правильном порядке расположены поперечные и продольные узкие полосы бледно-желтого или грязно-белого цвета. Между полосками находятся практически равномерные округлые пятна того же оттенка. Грудные плавники и голова имеют такие же отметины, но в этих местах они мельче и разбросаны более густо и хаотично. Нижняя часть тела окрашена в светло-серый тон.

Кожные покровы туловища и плавников имеют множество своеобразных царапин, образующих характерный рисунок. Каждая особь наделена своим уникальным узором, неменяющимся с возрастом, по которому ее и распознают наблюдатели.

китовая акула

Поведение

По большинству описаний, китовая акула отличается исключительной апатичностью и медлительностью. Рыба предпочитает держаться в приповерхностном слое воды, обычно не глубже 70 м. Во время глубоких погружений китовая акула, согласно данным, полученным при мечении, может опускаться до глубины 700 м, где температура воды около 7 °C. Китовые акулы плавают, совершая волнообразные движения всей задней частью тела, а не только хвостового стебля, как большинство других акул; в таких плавных колебаниях рыба задействует около 2/3 тела по длине. Китовая акула плавает очень медленно, при обычных условиях – около 5 км/ч, а часто ещё медленнее. По некоторым сведениям, китовые акулы чаще держатся по соседству с косяками стайных рыб, особенно скумбриевых.

Китовая акула, очевидно, активна круглые сутки и спит короткими периодами вне зависимости от времени суток (возможно, суда сталкиваются именно со спящими акулами). Группы китовых акул наблюдали кормящимися в тёмное время.

Китовые акулы держатся небольшими группами или, реже, поодиночке и лишь изредка образуют скопления до 100 голов. В исключительных случаях группы китовых акул могут насчитывать сотни рыб. В 2009 году группа специалистов из Смитсоновского института зафиксировала у побережья Юкатана скопление китовых акул в 420 особей. По-видимому, акулы собираются в большие группы в этих местах каждый год в августе – их привлекает большое количество свежевыметанной икры скумбриевых рыб, которую акулы охотно поедают. В других районах океана таких скоплений китовых акул не наблюдали никогда.

Среда обитания и питание

Излюбленные места этих великанов — умеренно-теплые и тропические воды океанов и морей, поэтому чаще всего вид встречается в районах, где температура приповерхностного слоя воды находится на уровне от 21 до 26 °C. Ученые предполагают, что такая теплолюбивость связана не столько с физиологическими потребностями, сколько с пищевыми предпочтениями гиганта, поскольку в местах с наибольшей его популяцией, как правило, обнаруживаются и массовые скопления планктонных организмов — основной еды этой рыбы.

Районы, где обитают акулы китовые:

1. Сейшелы и Тайвань — вблизи этих островов они присутствуют круглый год, хотя наибольшее сосредоточение наблюдается в летний и осенний периоды.
2. Регионы, прилегающие к юго-восточному и восточному побережью Африканского континента. По подсчетам ученых, в прибрежных районах Мозамбика обитает пятая часть от общей численности вида.
3. Небольшие популяции встречаются также в водах Австралии, Филиппин, Чили и Мексиканского залива.

Китовая акула не кровожадна
Несмотря на свою принадлежность к семейству хищников и огромное количество зубов, эти рыбы вовсе не кровожадны, а их рацион в основном включает:

• зоопланктон;
• мелкие виды стайных рыб, а именно: анчоус, тунец, сардина и небольшие скумбриевые.

Зубы же нужны им не для разрывания добычи, а для того, чтобы последняя не ускользала из их огромного рта. По сути, эти крепкие органы даны великану в качестве своеобразных «замков» для запирания еды.

Как и усатые киты, акула медленно «пасется» в океане, отцеживая планктон. Для этого она очень широко раскрывает рот, набирая в него большое количество воды, после чего огромная пасть закрывается, а жидкость выходит через жабры, снабженные специальными фильтрами. В итоге во рту остаются лишь те водные обитатели, которые способны «протиснуться» в чрезвычайно узкий пищевод (диаметр всего около 10 см) гиганта. Таким образом, чтобы полностью насытиться китовая акула питается на протяжении целого дня (около 8−9 часов в сутки), при этом пропуская через свой рот и жаберные щели до 6 тыс. кубометров воды за час.

Китовая акула в основном питается планктоном

Питание

Способ питания китовых акул несколько отличается от способа сбора пищи гигантскими акулами. Акулы-киты могут засасывать воду в пасть при помощи огромного «щечного» насоса, закрывая при этом жаберные щели. Затем вода процеживается и удаляется через сито зубного и жаберного аппаратов. Поэтому рацион китовых акул часто включает не только беспомощный, не способный самостоятельно передвигаться, планктон, но и более крупная добыча – даже рыбная мелочь и морские беспозвоночные (креветки, мелкие головоногие и др.). Гигантская акула, в отличие от китовой, пассивно бороздит морские просторы, собирая в огромную пасть-мешок все, что попадется на пути этого своеобразного трала, и отделяя пищу от воды жаберными тычинками.

Взрослая особь китовой акулы может «обрабатывать» за час до шести тысяч кубометров морской воды, извлекая из нее пищу. Ну а насколько богата вода пищей, вы можете судить по тому факту, что в желудке этих рыб вмещается до 0,3 куб. м крохотной добычи. Часть этого улова акула использует для поддержания энергетического баланса в организме, часть откладывает «про запас» в особом отделе желудка, и часть складируется в печени этой рыбы на самый «черный» день.

Впрочем, размер печени у китовых акул относительно небольшой, поэтому использовать ее в качестве своеобразного «поплавка» для поддержания массивного тела в воде не эффективно. Эти акулы используют для увеличения плавучести тела прием, характерный для некоторых видов песчаных акул – она заглатывают в желудок необходимое количество воздуха и выпускают его при погружениях в глубину.

Чем питается самая крупная рыба планеты?

Во многих статьях, посвященных китовым акулам, можно прочесть, что они питаются планктоном, медленно двигаясь с раскрытой пастью и фильтруя десятки и сотни тонн воды. Тем не менее, это не совсем так. Действительно, Rhincodon typus может, подобно усатым китам и своей отдаленной родственнице гигантской акуле, питаться подобным образом.

Однако вряд ли такой способ питания является основным. Многие наблюдения последних лет показывают, что акула подплывает к скоплению планктона или стае мелкой рыбешки с практически закрытой пастью, и только при непосредственном поглощении добычи широко открывает свой «сачок».

Смотреть видео — Китовая акула ест:

Это может быть связано и с тем, что хладнокровной рыбе, даже такой гигантской, не нужно столько же энергии, сколько теплокровному киту. Акула обходится «всего лишь» сотней-другой килограммов пищи в сутки.

Киту же аналогичных размеров для поддержания своей жизнедеятельности требуется в несколько раз больше рыбы и планктона.

Помимо данного «классического» способа фильтрации, китовая акула применяет и весьма оригинальный метод засасывания воды. Неоднократно было замечено, как великаны становились в воде практически вертикально, при этом при опускании обратно под воду засасывали с шумом большое количество жидкости вместе с пищей.

Кроме того, китовая акула при движении может еще и поворачивать голову вправо-влево для того, чтобы набирать побольше добычи. Вода отфильтровывается через узкие щели (шириной всего 1-3 миллиметра) между роговыми пластинами. Помогают удерживать добычу во рту тысячи очень мелких зубов.

Иногда в желудках выловленных акул находили совершенно удивительные вещи, такие, как обувь, предметы одежды, пуговицы.

Впрочем, достоверно не доказано, что подобные случаи были связаны именно с китовыми акулами. Судя по всему, у китовой акулы хорошо развиты органы обоняния и вкуса.

Вероятно, именно обоняние помогает находить места массовых скоплений планктона. А вкусовые рецепторы расположены, в том числе, и на голове животного. Так что акула может попробовать на вкус «суп» из икры или мельчайших рачков, не раскрывая рта.

Размножение

Почти ничего не известно о том, как размножается китовая акула, хотя наблюдение за ней ведется более ста лет. До самого последнего времени информация об этом была весьма скудной и разрозненной. Известно, что китовая акула яйцеживородяща – зародыши развиваются в яйцах-капсулах, вылупляясь из них ещё в утробе, хотя ранее учёные предполагали, что эта рыба откладывает яйца. Яйца и зародыши китовых акул были обнаружены только в ХХ веке. В 1910 году у самки китовой акулы, пойманной у Цейлона, нашли в яйцеводах 16 яйцевых капсул. В 1955 году в 200 км от Порт-Изабел в Техасе на глубине 57 м была обнаружена подобная же капсула. В ней находился зародыш китовой акулы, с лёгкостью опознанный благодаря характерной расцветке – белые пятна и полосы на тёмном фоне. В длину яйцо имело 63 см, в ширину – 40 см.

Тем не менее, до настоящего времени детально была изучена только одна беременная самка, загарпуненная в 1995 году. Она была 10,6 м длиной и 16 т весом и имела 307 зародышей, длиной от 40 до 60 см. Один из самых мелких известных экземпляров китовой акулы, детёныш длиной 59 см, хранится в России, в музее НИИ рыбного хозяйства и океанографии. При рождении акулята имеют очень малый размер, около полуметра. Они обладают значительными внутренними запасами питательных веществ, позволяющими долго обходиться без внешнего источника корма. Известен случай, когда в Японии из утробы пойманной китовой акулы извлекли ещё неродившегося, но живого и полностью сформировавшегося акулёнка. Он был помещён в аквариум и первые 17 дней обходился совершенно без еды.

Исследования 1990-2000-х годов утверждают, что китовая акула обладает исключительно долгим периодом полового созревания. Половозрелости эта рыба достигает лишь в возрасте 30, 35 и даже 50 лет, хотя продолжительность жизни ее весьма велика – до 70 и даже, по некоторым данным, 100 лет. Встречающиеся иногда данные о 150-летних китовых акулах представляются специалистам завышенными. Половозрелось наступает при достижении акулой длины по одним данным 4,4–5,6 м, по другим 8–9 м.

В исследованных стаях китовых акул наблюдается обычно превышение количества самцов над количеством самок. Иногда эта диспропорция очень велика – так, изучение стада китовых акул у западного побережья Австралии (у рифов Нингалоо, где расположен самый большой в Западной Австралии морской заповедник) выявило, что самки составляют, видимо, лишь около 17 % от общего числа акул в данном стаде. Однако малое количество самок может объясняться тем, что данный район используется акулами скорее для нагула, а не для размножения.

Из общего числа самцов китовой акулы, изученных во время упоминавшихся исследований у рифов Нингалоо, половозрелыми были только 9,3 % самцов с длиной тела от 6 до 8 м, а среди тех, чья длина составляла 8–9 м – 36,6 %. В целом, видимо, у 95 % самцов половозрелость наступает по достижении 9-метровой длины.

Размножение гигантских хищников

Некоторые ученые предполагают, что именно в этих водах у акул может проходить нерест. По поводу размножения китовых акул многие вопросы еще остаются не до конца проясненными. Точно известно, что каждая самка может нести в себе около 300 эмбрионов одновременно. При этом зародыши зачастую находятся на совершенно разных фазах развития.

Судя по всему, акула после спаривания запасает сперму впрок, иначе совершенно не понятно, каким образом эмбрионы разного возраста оказываются оплодотворенными от одного и того же отца. Разве что предположить у китовых акул наличие совсем не свойственной для рыб моногамии!

Акула откладывает яйца необычной «подушкообразной» формы. Размеры покрытых твердой роговой оболочкой яиц довольно велики – примерно 40 на 65 см. Из прикрепленной при помощи хитиновых усиков к морскому дну капсулы, в положенное время вылупляются полностью готовые к подводной жизни акулята.

Молодые китовые акулы небольших размеров довольно редко попадают в руки ученых, поэтому принято считать, что первые годы жизни они проводят на глубине.

Естественные враги

Даже размер китовой акулы уже сам по себе категорически исключает наличие естественных врагов. У данного вида отлично развита мускулатура, благодаря постоянному движению, которое ей жизненно необходимо. Она практически непрерывно бродит по водным просторам, развивая неторопливую скорость, не превышающую 5 км/ч. При этом в организме акулы заложен природой механизм, позволяющий справляться с нехваткой кислорода в воде. Для экономии собственных жизненных ресурсов животное деактивирует работу части головного мозга и впадает в спячку. Еще один занимательный факт – китовые акулы не ощущают боли. Их организм вырабатывает специальное вещество, блокирующее неприятные ощущения.

Миф № 5. Если акула перестанет плыть, она умрёт

Большинство акул способны дышать двумя способами, они известны как гулярное дыхание и проточная вентиляция. При гулярном дыхании мышцы в щеках втягивают воду в рот и выталкивают её через жабры. При этом ничто не мешает рыбе лежать неподвижно на морском дне.

А при проточной вентиляции акула должна двигаться, что обеспечивает циркуляцию воды, входящей в её пасть и выходящей из жаберных щелей. Именно этот способ дыхания породил миф, будто акулы вынуждены постоянно плыть, чтобы получать кислород. На самом деле они могут чередовать периоды активности и отдыха.

Жаберные щели китовой акулы. Фото: Commons.wikimedia.org

Китовая акула и человек

Китовая акула как объект промысла

В местах, где китовая акула встречается относительно часто, она иногда ловится рыбаками, хотя в целом, в связи с малочисленностью, эта рыба редко попадается промысловикам. Источники 1971 года (то есть когда китовая акула была несколько многочисленнее, чем ныне) подчёркивали, что её промысловое значение везде очень невелико. Обычный способ добычи этих акул такой же, как и для охоты на китов, – с помощью гарпуна.

Из-за вялого нрава китовая акула добывается сравнительно легко. Имеются описания того, как рыбаки с берегов Персидского залива ловили китовых акул, подплывая к ним и продевая в пасть крюк. Их ловят также ставными сетями, хотя часто китовая акула попадается в качестве прилова в сети, расставленные на другую рыбу. В 1995 году тайваньскими рыбаками было добыто примерно 250–272 акулы, из которых 158 было забито с помощью ручного гарпуна, остальные выловлены с помощью сетей.

Ещё в недавнем прошлом мясо китовой акулы на рынках стран Южной и Юго-Восточной Азии продавалось дёшево – в 1985 году китовая акула весом в несколько тонн была продана на Тайване всего лишь за несколько тайваньских долларов. В 2000-е годы цены на мясо китовой акулы заметно выросли, достигнув 7 тайваньских долл. за килограмм; при этом известно, что на Тайване мясо китовой акулы ценится ниже, чем, например, мясо гигантской акулы. Упоминавшаяся выше молодая акула весом 1700 кг, пойманная индийцами у Тутикорина, была продана за 1200 рупий, то есть около 30 долл. В феврале 2012 года близ Карачи была выловлена весьма крупная китовая акула длиной не менее 12 м; она попалась рыбакам, видимо, уже дохлой. Рыба была продана за 1,7 млн. пакистанских рупий (свыше 18 тыс. долл.)

В настоящее время по-прежнему можно встретить в легальной продаже продукты, получаемые от китовой акулы. Так, в Гонконге в 2010 году были отмечены случаи торговли сушёными плавниками китовой акулы по цене около 300 долл. за штуку, использующимися для приготовления деликатесного супа. На рынки Китая, по некоторым данным, ежегодно попадают плавники до 1000 китовых акул.

Кожа китовой акулы используется как кожевенное сырьё. Части туши китовой акулы могут использоваться также в традиционной китайской медицине.

Опасность для человека

Китовая акула позволяет ныряльщикам приближаться вплотную к ней (снимок сделан у берега Канкуна, Мексика)

Китовая акула, питающаяся планктоном, в целом рассматривается как не представляющая абсолютно никакой угрозы для людей. Эта инертная, вялая, медленно плавающая рыба никогда не нападает на человека, чем охотно пользуются ныряльщики, часто подплывающие вплотную к ней. Один из американских океанологов, встретившийся с китовой акулой, писал:

«Мы взобрались на акулу и как следует её осмотрели, даже заглянули ей в пасть. Казалось, она нас вообще не замечает. Только когда мы стали трогать её рыло, она медленно пошла на глубину. Но скоро снова пошла наверх, и мы опять взобрались на неё».

Однако китовую акулу можно рассматривать как потенциально опасную, если учитывать возможность того, что раненая (например, загарпуненная) рыба, придя в ярость, может разбить шлюпку или утопить человека ударом хвоста. Поэтому охота на неё сопряжена с известной опасностью.

Содержание в неволе

Первый известный случай содержания китовой акулы в неволе относится к 1934 году. Однако тогда китовая акула была помещена не в аквариум, а в отгороженный участок морского залива в Японии. Этот экземпляр прожил 122 дня. В Японии вообще содержалось в неволе наибольшее количество китовых акул – 16 голов (14 самцов и 2 самки) с 1980 по 1996 годы. В океанариуме Тюрауми на Окинаве в настоящее время живёт самая крупная из всех китовых акул, содержащихся в неволе, – самец длиной 4,6 м был помещён в аквариум в 1995 году и с тех пор вырос до 7 м. Все акулы, помещённые в японские океанариумы, были пойманы близ Окинавы. Акул содержат в воде с температурой 19–29 °C и кормят смесью криля, мелких кальмаров и мелкой рыбы. Содержавшегося в аквариуме новорожденного акулёнка длиной 60 см кормили планктонными креветками Acetes intermedius.

Ряд других крупных океанариумов также имеет опыт содержания китовых акул. В 2007 году две китовых акулы были помещены в океанариум Джорджии в Атланте. Обе рыбы, пойманные близ Тайваня, длиной 3,7 и 4,6 м соответственно, были доставлены в 2007 году на самолёте; перевозка осуществлялась в 6-метровых баках с подачей кислорода. Обе рыбы помещены в аквариум ёмкостью 23 845 м³. Предыдущая акула, содержавшаяся в Атланте, околела в начале 2007 года от воспаления внутренних органов, прожив в этом океанариуме меньше двух лет.

Два раза акулы, помещённые в океанариумы Тайваня, погибали через непродолжительное время, но в 2005 году усилия тайваньских учёных увенчались успехом. В настоящее время на Тайване содержатся две акулы, одна из которых, 4,2-метровая самка, не имеет спинного плавника, видимо, отрезанного рыбаками или откушенного крупной акулой. 4-метровая китовая акула имеется в океанариуме Дубая, где содержится с лета 2008 года в аквариуме ёмкостью 11 тыс. м³. Эту акулу кормят крилем, состоящим из эвфаузиевых рачков, то есть она получает тот же корм, что поедают усатые киты. В южноиндийском городе Тируванантапурамочень молодая китовая акула длиной около 95 см почти сразу погибла после помещения в аквариум в 2002 году.

Занесена ли в Красную книгу?

Китовая акула – один из наиболее загадочных и малоизученных видов. Ученые не располагают точными количественными данными, но достоверно известно, что этих подводных обитателей не очень много. В 2000 г. таксону присвоен охранный статус «в уязвимом положении». Самой серьезной угрозой для вида остается активный промысел в Южной и Юго-Восточной Азии, где местные рыбаки ежегодно вылавливают огромное число китовых акул, популяция убывает на 5–6 %. Здесь мясо этого вида является компонентом многих блюд национальной кухни, поэтому борьба с браконьерством оказывается малоэффективной.

Еще в середине 1990-х гг. многие страны, среди которых Мальдивы, Филиппины, Мексика, Тайланд, Белизе, Индия, ввели запрет на вылов китовых акул.

Интересные факты о китовой акуле

• Максимальная длина тела китовой акулы, по разным данным, варьируется от 14 до 20 метров, при этом весить такой гигант может около 30 тонн. Но даже самым крупным особям далеко до размеров синего кита, вес которого достигает 150 тонн.
• В ввиду своих внушительных размеров, часто возникает вопрос, сколько зубов у китовой акулы? Зубов у нее очень много, порядка 300 000, но длина каждого из них не превышает 5 мм, и предназначены они не для кусания, а чтобы не выпустить наружу заглоченную пищу.
• Ест китовая акула исключительно мелкую и очень мелкую морскую живность – планктон и небольшую рыбешку. Ввиду этого спешим развеять еще один миф – для человека китовая акула абсолютна не опасна, и вообще, даже на плавающих рядом людей внимания не обращает и не нападает.

Видео

Китовая акула

Угрозы и естественные враги

Китовые акулы никогда не являлись многочисленным видом, сегодня же существуют данные о том, что на планете осталось всего около тысячи особей. К такой печальной ситуации привел массовый промысловый отлов, который наиболее развит в некоторых регионах Азии, а также на Тайвани и Филиппинах, где мясо этой рыбы ценится очень высоко.

Помимо основного врага — человека, у акулы китовой есть неприятели и среди сородичей. Главным образом на нее покушаются такие хищники, как синяя акула и марлин. Нередко к ним присоединяется и косатка. В большинстве случаев жертвами становятся молодые особи, однако бывают нападения и на взрослых китовых акул. Такое происходит из-за абсолютной беззащитности рыбы, поскольку внушительные размеры и толстая кожа не всегда могут спасти от врага, а других средств обороны этот гигант не имеет.